До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение о временной работе в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Ничего не подозревая, он отправился в путь, надеясь вскоре вернуться к семье.
Однако по прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы за выживание. Лишь чудом ему удалось сохранить надежду и веру в eventualное освобождение.