Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному порядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и затевает одно за другим дерзкие нарушение правил, стремясь и пошалить, и развеять скуку. Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому растущему неповиновению.